NFL: les ailiers rapprochés, des éléments clés pour les quatre clubs encore en lice

SANTA CLARA, Calif. — Peu de gens louangent autant l’importance des ailier rapprochés que George Kittle, des 49ers.

Il a aidé la NFL à créer une «journée officielle » pour cette position, tous les mois d’octobre.

Il a aussi lancé la Tight End University, une sorte de congrès annuel où des dizaines de joueurs se rassemblent pour partager des trucs du métier.

Kittle n’est pas surpris que les quatre équipes encore en lice ont toutes des ailiers rapprochés ayant des rôles importants.

Kittle, Travis Kelce (Chiefs), Sam LaPorta (Lions), Mark Andrews et Isaiah Likely (Ravens) devraient alors leur mot à dire ce week-end.

Kelce reçoit beaucoup d’attention car il fréquente Taylor Swift, mais n’oublions pas ceci: il est dans le top cinq de l’histoire à sa position avec 907 attrapés, 11 328 verges et 74 touchés.

Il a tissé de forts liens avec Patrick Mahomes, menant à un record de 16 touchés en éliminatoires pour le duo. L’entraîneur Andy Reid dit qu’ils ont la meilleure chimie qu’il ait vue, en plus de trois décennies comme entraîneur dans la NFL.

Andrews est la cible préférée de Lamar Jackson depuis leur arrivée ensemble en 2018, avec cinq saisons consécutives avec au moins cinq attrapés pour un touché.

Il s’est blessé au milieu de la saison mais Likely a pris le relais, avec cinq attrapés de touché au cours des six derniers matchs.

«La plupart des derniers gagnants du Super Bowl avaient un ailier rapproché très talentueux, pour aider au sol ou pour la passe, a dit Kittle. Si quelqu’un peut être dominant près de la ligne de mêlée, ça facilite beaucoup la tâche du quart.»

Kittle a été le plus productif à sa position cette saison avec 1020 verges de réception.

Les Niners ont des fabricants de jeux comme Christian McCaffrey, Deebo Samuel et Brandon Aiyuk, mais la capacité de Kittle à réussir de belles séquences est une partie importante du succès.

«J’ai beaucoup de respect pour sa façon de jouer, a déclaré l’entraîneur des Lions Dan Campbell, lui-même un ancien ailier rapproché dans la NFL. Il a beaucoup d’énergie, il est agressif comme bloqueur. Il fait tout.

«Il est fort, il est physique, il est bon en protection contre les passes et comme cible, il est explosif. Mais j’aime aussi qui nous avons. Notre gars peut faire pas mal de choses lui aussi.»

LaPorta est le dernier d’une lignée issue de l’Université de l’Iowa.

Choix de deuxième ronde, il a établi un record des éliminatoires pour un ailier rapproché recrue avec neuf attrapés, la semaine dernière.

Il a aussi établi la marque des recrues à sa position avec 86 catches, cette saison. Une dizaine ont valu un touché.

Ce n’est pas surprenant pour Kittle: il a constaté ces traits lorsque LaPorta est arrivé à la Tight End University, cet été.

«On voyait qu’il sait ce qu’il fait, a dit Kittle. Il a une compréhension du jeu et de ce que les Lions attendent de lui. Il est tout ce que vous voulez voir chez un ailier rapproché.»

On saura dimanche quelles équipes se rendront au Super Bowl.

Kansas City jouera à Baltimore à 15h00, avant le match Detroit – San Francisco à 18h30.