Les Falcons d’Atlanta congédient leur entraîneur-chef Arthur Smith

ATLANTA — Arthur Smith, qui a hérité du projet de reconstruction des Falcons d’Atlanta et qui s’est révélé incapable de les mener en éliminatoires, a été congédié de son poste d’entraîneur-chef dimanche soir, quelques heures après avoir complété sa troisième campagne à la barre de la formation de la Georgie. 

Smith, le fils âgé de 41 ans du fondateur de FedEx Fred Smith, a présenté une fiche de 7-10 pour une troisième saison consécutive avec les Falcons. Le cuisant revers de 48-17 encaissé face aux Saints de La Nouvelle-Orléans dimanche fut son deuxième d’affilée, après celui de 37-17 subi contre les Bears de Chicago, et il s’est révélé définitif dans son cas. 

Les Falcons ont connu une sixième saison perdante de suite depuis leur dernière participation aux éliminatoires de la NFL, en 2017. 

Smith avait été embauché par les Falcons en 2021, après avoir passé une décennie dans un rôle d’adjoint chez les Titans du Tennessee. Il avait d’ailleurs gravi les échelons jusqu’à devenir coordonnateur offensif. 

Malgré les résultats mitigés au cours de ses deux premières saisons à la barre de l’équipe, notamment en raison des enjeux associés au plafond salarial qui ont contraint les Falcons à échanger deux de leurs piliers — le quart Matt Ryan et l’ailier espacé Julio Jones —, Smith n’était pas sous pression de devoir rendre des résultats.

Les attentes ont changé cette saison, après que le propriétaire Arthur Blank eut déclaré qu’il s’attendait à rien de moins qu’une participation aux éliminatoires pour la première fois depuis 2017. Pour y parvenir, les Falcons ont été très actifs sur le marché des joueurs autonomes, ont étoffé leur défensive et utilisé trois choix du top-10 consécutifs afin de sélectionner les fabricants de jeux offensifs Kyle Pitts, Drake London et Bijan Robinson.

Smith n’a cependant jamais pu miser sur un quart fiable, alternant sans relâche entre Desmond Ridder et Taylor Heinicke cette saison.