Sécheresses et inondations en C.-B.: un retour à la nature est nécessaire

Norm Allard sait qu’il ne verra peut-être jamais tous les impacts de ses efforts pour restaurer les zones humides et les plaines inondables dans le sud-est de la Colombie-Britannique, mais il adopte une «vision générationnelle» du travail qui illustre un élément clé de la résilience climatique.

«Nous ne faisons pas cela seulement pour nous-mêmes au cours de notre vie. Il s’agit d’une vision à plus long terme», a déclaré M. Allard, planificateur communautaire de Yaqan Nukiy, ou la bande de Lower Kootenay, nichée entre les rivières Goat et Kootenay près de Creston, en Colombie-Britannique.

«Ce sont peut-être nos petits-enfants qui en bénéficieront», a-t-il dit, à propos de la restauration de près de 520 hectares de zones humides qui ont été déconnectées du système fluvial environnant dans les années 1960 par une série de fossés, de digues, de pompes et de drains.

Il y a des premiers signes de succès.

M. Allard a déclaré qu’une grande partie de ces infrastructures avaient été supprimées depuis le début du projet en 2017, rouvrant ainsi les liens naturels entre la zone humide et les rivières voisines.

Aujourd’hui, les zones qui étaient asséchées au début du mois d’août sont suffisamment «réhydratées» pour retenir l’eau toute l’année, renforçant ainsi efficacement la résilience aux inondations et à la sécheresse, alors que la région connaît «des pluies plus humides et des sécheresses plus sèches» avec les changements climatiques, a-t-il indiqué.

«Les zones humides et les plaines inondables sont comme une énorme éponge. Elles absorbent (l’eau) et rejettent ensuite tout dans le système au fil du temps», a expliqué M. Allard.

Les conséquences d’un manque ou d’un excès d’eau à la fois ont été dévastatrices pour les communautés de toute la Colombie-Britannique au cours des dernières années.

Le projet Yaqan Nukiy est un exemple d’approche fondée sur la nature pour s’adapter alors que la sécheresse, les inondations et les incendies de forêt menacent la sécurité publique, les infrastructures essentielles, l’agriculture, le tourisme et la survie des populations de saumon sauvage en Colombie-Britannique.

Oliver Brandes dirige le groupe de recherche POLIS Water Sustainability Project, basé au centre d’études mondiales de l’Université de Victoria, et a déclaré que la solution la plus importante consiste à maintenir les infrastructures naturelles en bonne santé.

«Nous devons faire en sorte que le paysage fonctionne comme avant, et nous devons également nous assurer que nous réduisons les aménagements inappropriés qui auront un impact sur (l’eau), car nous devrons payer pour cela à l’avenir», a déclaré M. Brandes.

«Arrêtez de paver les zones de recharge des eaux souterraines, a-t-il ajouté. C’est le meilleur type de stockage dont vous disposez. C’est naturel, c’est gratuit. Cela fonctionne… depuis des temps immémoriaux.»

Des conséquences déjà apparentes

La catastrophe climatique la plus coûteuse de l’histoire de la Colombie-Britannique s’est produite en novembre 2021, lorsque des rivières de pluie atmosphérique ont provoqué des glissements de terrain qui ont tué cinq personnes. Des inondations généralisées ont submergé des maisons et des terres agricoles et endommagé des liaisons routières et ferroviaires essentielles entre le sud-ouest de la Colombie-Britannique et le reste du Canada.

Les inondations survenaient à la suite d’une vague de chaleur extrême qui a tué plus de 600 personnes en Colombie-Britannique, et la province a publié des bulletins de sécheresse tout au long de l’été.

Depuis lors, les conditions sèches se sont aggravées. Des débits d’eau historiquement bas ont tué des centaines de saumons dans la rivière Cowichan l’été dernier, tandis que la province a émis plusieurs ordonnances limitant l’irrigation des cultures fourragères et que les éleveurs de l’intérieur du pays ont dû vendre leur bétail en raison de la pénurie d’aliments pour animaux.

Lors d’une conférence de presse en septembre, le ministre de la Gestion des urgences de la Colombie-Britannique, Bowinn Ma, a qualifié la sécheresse de «géant endormi d’une catastrophe naturelle».

À l’époque, environ 80 % de la population de la Colombie-Britannique a été classé au niveau quatre ou cinq en matière de sécheresse, les deux classements les plus élevés de l’échelle, ce qui a entravé la lutte contre les incendies de forêt qui ont ravagé plus de 28 000 kilomètres carrés de terres la saison dernière.

La carte de sécheresse montre qu’une grande partie du nord-est de la Colombie-Britannique est toujours classée au niveau cinq, tandis qu’une grande partie de l’intérieur central est au niveau trois ou quatre.

M. Brandes décrit les incendies de forêt, les inondations, la sécheresse et la contamination comme «les quatre cavaliers de l’apocalypse de l’eau». Les liens entre eux sont évidents après plus d’un siècle de développement industriel et urbain dans la province, a-t-il précisé.

«Vous supprimez une partie de la couverture végétale, comme les arbres, vous supprimez les zones riveraines, vous asphaltez des zones, vous les rendez plus vulnérables», a-t-il dit, faisant référence aux inondations et à la sécheresse.

Ajoutez à cela les incendies de forêt et des problèmes d’eau potable qui s’ensuivent, a-t-il déclaré.

Un plan d’action à venir

Nathan Cullen, qui dirige le tout nouveau ministère de l’Eau, des Terres et de la Gestion des ressources de la province, a déclaré que les changements climatiques amènent la Colombie-Britannique dans une «nouvelle réalité».

Dans le passé, les sécheresses en Colombie-Britannique étaient généralement localisées et de courte durée, a-t-il indiqué.

«Maintenant, elles s’étendent sur des paysages entiers, voire sur toute la province, et durent beaucoup plus longtemps», a affirmé le ministre, reconnaissant que la province «rattrape son retard».

M. Cullen a déclaré que les efforts de la Colombie-Britannique pour «moderniser» l’aménagement du territoire visent à intégrer toutes les valeurs, y compris la biodiversité et la santé des écosystèmes.

Le gouvernement de la Colombie-Britannique travaille à l’élaboration d’une stratégie de sécurité des bassins versants dont la publication est prévue l’année prochaine. Un document d’intentions montre que les domaines prioritaires comprennent le renforcement des capacités locales et la correction des lacunes dans les données provinciales sur les bassins versants et l’utilisation de l’eau, ainsi que l’équilibre entre l’offre et la demande en eau, en partie en «utilisant la gamme complète» d’outils en vertu de la Loi sur la durabilité de l’eau.

Le document décrit également les plans visant à renforcer le leadership autochtone en matière de gouvernance et de restauration des bassins versants et identifie le rétablissement du saumon sauvage comme une valeur clé.

Le gouvernement de la province a lancé un fonds de 100 millions $ pour des projets soutenant la sécurité des bassins versants lors de la publication de son document d’intentions en mars dernier.

Le fonds s’appuie sur l’Initiative provinciale pour des bassins versants sains de 27 millions $, grâce à laquelle le projet de restauration de Yaqan Nukiy a reçu du financement.