L’échange entre Biden et Hur sur la mort de Beau révèle une situation complexe
WASHINGTON — La Maison-Blanche savait qu’elle avait un problème politique entre ses mains lorsqu’un rapport du conseiller spécial a remis en question la mémoire du président Joe Biden le mois dernier, mais ce dernier a également vu un affront beaucoup plus personnel.
Robert Hur, qui avait été chargé d’enquêter pour savoir si M. Biden avait mal géré des documents classifiés, a écrit que le président ne pouvait pas se souvenir, lors d’un entretien avec les procureurs, de la date à laquelle son fils adulte, Beau, est décédé d’un cancer. Il s’agissait d’une affirmation choquante sur un événement clé de la vie de Joe Biden, et elle a alimenté la thèse affirmant que le président de 81 ans est inapte à remplir un autre mandat.
«Comment diable ose-t-il soulever ça?», a déclaré M. Biden avec colère lors d’une conférence de presse organisée à la hâte après la publication du rapport. «Franchement, quand on m’a posé la question, je me suis dit que ça ne les regardait pas.»
La réalité de l’échange, cependant, est plus complexe que ce que M. Biden ou M. Hur laisse entendre, selon une transcription de l’entretien publiée mardi avant le témoignage de l’ancien avocat spécial au Capitole.
Robert Hur n’a pas interrogé le président sur la mort de son fils; M. Biden en a parlé lui-même lors d’une discussion sur la façon dont il a entreposé des documents dans une maison de location en Virginie après avoir quitté le bureau du vice-président en 2017.
Et Biden a rappelé la date précise à laquelle Beau est décédé, bien qu’il se soit brièvement interrogé à haute voix sur l’année alors que la conversation basculait entre divers événements.
«Quel mois, Beau est-il mort?, s’est-il demandé. Oh, mon Dieu, le 30 mai.»
Un avocat de la Maison-Blanche est intervenu en disant «2015».
«Était-ce en 2015 qu’il était mort?» a demandé Joe Biden. Lorsque quelqu’un a répondu par l’affirmative, le président a ajouté : «C’était en 2015.»
Les interprétations diffèrent
Les collaborateurs de Joe Biden ont défendu la caractérisation inexacte de l’entrevue par le président lors de sa conférence de presse le mois dernier, qualifiant sa réponse de viscérale et émotionnelle. Et ils ont déclaré que son échange avec M. Hur démontrait l’importance que le président Biden accordait à la façon dont la mort de son fils avait affecté sa prise de décision au cours des années suivantes.
M. Hur, dans son témoignage devant le comité judiciaire de la Chambre, a affirmé que la discussion dans son rapport sur la mémoire de Joe Biden était «nécessaire, précise et juste» parce que son état d’esprit était un élément important pour évaluer s’il avait commis un crime.
«Je n’ai pas édulcoré mon explication ni dénigré injustement le président», a-t-il affirmé.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi M. Biden accusait avec colère Hur d’avoir évoqué la mort de son fils alors que la transcription montre le contraire, le porte-parole de la Maison-Blanche, Ian Sams, a répondu que le président avait été interrogé sur Beau en général, y compris sur le livre que le président avait écrit sur sa mort et son initiative contre le cancer inspiré par son fils.
«Il a trouvé scandaleux et inapproprié que ce rapport inclue un commentaire aussi inapproprié et étranger comme celui-là, surtout quand il est clair qu’il parle du jour de la mort de son fils, a déclaré M. Sams. Je pense donc que vous avez vu la colère et la réaction émotionnelle d’un père qui ressent encore chaque jour la douleur de cette perte.»
La transcription publiée mardi jette un nouvel éclairage sur l’un des épisodes les plus sensibles politiquement et personnellement du mandat de M. Biden.
Bien que l’enquête du procureur spécial n’ait trouvé aucune base pour engager des poursuites pénales contre M. Biden – contrairement à Donald Trump, qui a été inculpé pour avoir refusé de restituer des documents classifiés au gouvernement fédéral – les références à sa mémoire menacent la capacité du président à assurer aux électeurs qu’il peut continuer à le faire son travail jusqu’à ses 86 ans.
La mort de Beau Biden a laissé des marques
Beau était procureur général du Delaware et largement considéré comme l’héritier politique de son père lorsqu’on lui a diagnostiqué une tumeur au cerveau. Le cancer, que M. Biden relie au service de la Garde nationale de son fils près des fosses de brûlage toxiques sur des bases militaires en Irak, a été dévastateur pour une famille qui avait déjà subi une tragédie des décennies plus tôt.
Peu de temps après l’élection de Joe Biden au Sénat en 1972, sa première femme et sa petite fille ont été tuées dans un accident de voiture qui a également grièvement blessé Beau et son jeune frère Hunter.
Beau est décédé alors que M. Biden était vice-président, et sa profonde tristesse l’a dissuadé de se présenter à la présidence en 2016, lorsque Donald Trump a battu Hillary Clinton.
Le président Biden a mentionné le décès lors d’une entrevue menée par M. Hur le 8 octobre. Ils discutaient de l’endroit où Joe Biden conservait les documents sur lesquels il «travaillait activement» chez lui en Virginie.
Le président a répondu en remontant quelques années en arrière pour expliquer que «pendant cette période, [son fils] a été déployé ou était en train de mourir».
Après un bref échange sur la date précise, Joe Biden a commencé à parler de l’écriture de son livre «Promise Me, Dad», paru en 2017.
«C’est personnel, a-t-il déclaré, en expliquant que «Beau était comme [son] bras droit et Hunt était [son] gauche.»
M. Hur a proposé à M. Biden une pause à ce moment, mais le président a insisté pour continuer avec une longue histoire sur sa famille. Joe Biden a expliqué comment Beau, après avoir reçu un diagnostic de cancer, lui avait fait promettre de ne pas s’éloigner de la vie publique.
Le président Biden a conclu qu’il ne pouvait pas gérer une autre course à la présidence, mais qu’il resterait impliqué. Cependant, dans une histoire que M. Biden a souvent racontée lors de collectes de fonds, il est revenu sur cette décision après le rassemblement des suprémacistes blancs à Charlottesville, en Virginie, en 2017 et la réponse de Trump qui avait dit qu’il y avait «des gens très bien des deux côtés».
M. Biden avait déclaré qu’il était l’antithèse de tout ce que cet homme représentait et qu’il pouvait le battre.
Alors qu’il terminait son histoire, M. Biden s’est demandé à voix haute si Robert Hur avait besoin d’une réponse aussi longue.
«Désolé pour le détail», s’est excusé M. Biden.
«Aucune excuse n’est nécessaire», a répondu M. Hur.
____ Zeke Miller, correspondant de l’AP à la Maison-Blanche, et l’écrivain Seung Min Kim