Le Congrès américain convoque le PDG de Boeing à témoigner

SAN FRANCISCO — Une sous-commission sénatoriale a convoqué le président-directeur général de Boeing, David Calhoun, pour qu’il témoigne au sujet des avions de ligne de la société dans le cadre d’une enquête déclenchée par de nouvelles accusations liées à la sécurité émanant d’un lanceur d’alerte.

Le panel a annoncé qu’il tiendrait une audience la semaine prochaine avec un ingénieur qualité de Boeing, Sam Salehpour, qui devrait détailler les problèmes de sécurité liés à la fabrication et à l’assemblage du 787 Dreamliner. Le sous-comité a déclaré dans une lettre que ces problèmes pourraient créer des «risques de sécurité potentiellement catastrophiques».

Boeing n’a pas précisé si M. Calhoun envisageait d’assister à l’audience du 17 avril. En réponse à une question de l’Associated Press, un porte-parole a simplement déclaré que l’entreprise coopérait à l’enquête du sous-comité et avait «proposé de fournir des documents, des témoignages et des séances d’information techniques».

La Federal Aviation Administration (FAA) enquête également sur les allégations de M. Salehpour depuis février, selon le sous-comité. La FAA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

M. Salehpour, dont les inquiétudes ont été évoquées mardi dans un article du New York Times, devrait également décrire les représailles auxquelles il a été confronté après avoir fait part de ses préoccupations.

Selon ce récit, M. Salehpour a travaillé sur le 787, mais s’est alarmé des modifications apportées à l’assemblage du fuselage, le corps principal de l’avion. Ce processus implique d’assembler et de fixer des sections géantes du fuselage, chacune étant produite par une entreprise différente, selon M. Salehpour.

M. Salehpour a déclaré au Times qu’il pensait que Boeing prenait des raccourcis qui conduisaient à une force excessive dans le processus d’assemblage, créant des déformations dans le matériau composite utilisé dans la peau extérieure de l’avion. De tels composites sont souvent constitués de couches de plastique renforcées par un maillage de fibres de carbone ou de verre, augmentant la résistance à la traction et en faisant un substitut utile aux métaux plus lourds.

Toutefois, les composites peuvent perdre ces avantages s’ils sont tordus ou déformés. M. Salehpour a allégué que de tels problèmes pourraient créer une fatigue accrue du matériau, pouvant conduire à une défaillance prématurée du composite, selon l’article du Times. Au cours de milliers de vols, ces morceaux de fuselage pourraient risquer de se briser en plein vol.

Selon M. Salehpour, non seulement Boeing n’a pas pris ses inquiétudes au sérieux, mais il l’a réduit au silence et l’a transféré sur un autre avion de ligne, une décision qu’il a interprétée comme des représailles. 

Dans une déclaration de 1500 mots, Boeing a soutenu qu’il avait «pleinement confiance» dans le 787 et a qualifié d’«inexactes» les préoccupations concernant l’intégrité structurelle. Boeing a ajouté que les problèmes soulevés dans l’article du Times «ne présentent aucun problème de sécurité» et a déclaré que le 787 «maintiendrait sa durée de vie pendant plusieurs décennies».

«Les représailles sont strictement interdites chez Boeing», a indiqué l’entreprise dans le communiqué, soulignant qu’elle encourage les employés à «s’exprimer lorsque des problèmes surviennent».

Le bilan de sécurité de Boeing a été scruté à la loupe depuis qu’un panneau de porte d’un avion 737 Max 9 s’est détaché au-dessus de l’Oregon au début du mois de janvier. Le panneau a comblé un espace laissé pour une porte de secours supplémentaire sur l’avion, exploité par Alaska Airlines. Les pilotes ont pu atterrir en toute sécurité et il n’y a eu aucun blessé.

Mais la découverte ultérieure par les enquêteurs de l’accident de boulons manquants destinés à fixer le panneau a ébranlé Boeing, qui se targuait autrefois d’une culture de la sécurité enviable. Alaska Airlines et United Airlines – les deux transporteurs américains qui exploitent le Max 9 – ont également signalé avoir trouvé des boulons et d’autres éléments de fixation desserrés dans d’autres panneaux, ce qui suggère que les problèmes de qualité avec les bouchons de porte ne se limitaient pas à un seul avion.

Le 787 et le 737 Max ont tous deux été en proie à des défauts de production qui ont sporadiquement retardé les livraisons et laissé les compagnies aériennes à court d’avions pendant les saisons de voyage chargées.

M. Calhoun a annoncé en mars qu’il prendrait sa retraite à la fin de l’année. Cela faisait suite au départ d’un autre dirigeant de haut rang de Boeing et à la décision du président du conseil d’administration de Boeing de ne pas se présenter aux élections en mai.