Des secteurs de la Californie attendent trois mètres de neige

RENO, Nev. — La plus puissante tempête du Pacifique de la saison devrait apporter jusqu’à trois mètres de neige dans la Sierra Nevada californienne d’ici le week-end, obligeant les habitants à se mettre à l’abri et provoquant la fermeture du parc national de Yosemite et d’au moins une station de ski du lac Tahoe.

La tempête a commencé à s’abattre sur la région jeudi, et ses effets les plus importants devraient entraîner la fermeture des grands axes routiers et des coupures d’électricité de vendredi après-midi à samedi. Une alerte au blizzard jusqu’à dimanche matin couvre une zone de près de 500 kilomètres allant du nord du lac Tahoe au sud du parc national de Yosemite.

«La fenêtre de sécurité est terminée dans la Sierra, a prévenu jeudi matin le Service national de météorologie de Reno sur les réseaux sociaux. Mieux vaut se terrer là où l’on se trouve.»

Les météorologues prévoient jusqu’à trois mètres de neige dans les montagnes autour du lac Tahoe d’ici le week-end, avec 0,9 à 1,8 mètre dans les communautés sur les rives du lac et plus de 30 centimètres dans les vallées sur le front est de la Sierra, y compris Reno.

Les vents devraient souffler en rafales à plus de 185 kilomètres/heure sur les crêtes de la Sierra, et à 115 kilomètres/heure à plus basse altitude.

«Il s’agira d’un véritable blizzard, a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’UCLA, lors d’une conférence de presse en ligne jeudi. Il s’agit d’un véritable blizzard avec plusieurs mètres de neige, des vents très forts, des pannes d’électricité potentielles et le fait que les routes ne seront probablement pas déblayées aussi rapidement ou efficacement qu’elles le seraient normalement, même lors d’une tempête hivernale importante.»

Des alertes aux avalanches dans l’arrière-pays étaient en place autour du lac Tahoe, ainsi que dans les zones situées autour du parc national de Yosemite jusqu’à Mammoth Lakes.

Dans le parc national de Yosemite, les visiteurs ont été invités à quitter le parc dès que possible, au plus tard à midi vendredi. Le parc est fermé au moins jusqu’à dimanche midi, avec la possibilité d’une prolongation, ont indiqué les responsables du parc sur les réseaux sociaux. Les autorités ont indiqué que plus de deux mètres de neige pourraient tomber dans la région de Badger Pass.

Alpine Meadows, une filiale de la station voisine de Palisades Tahoe, sera fermée vendredi. Palisades avait prévu de n’ouvrir que ses pistes les plus basses, et pourrait finir par les fermer.

Andrew Schwartz, scientifique en chef du Central Sierra Snow Lab de UC-Berkeley, a estimé qu’il était possible de battre le record actuel d’environ un mètre de neige en une seule journée, établi en 1989. Le laboratoire a été fondé au sommet de la Sierra en 1946 à Soda Springs, en Californie, au nord-ouest du lac Tahoe.

La California Highway Patrol a imposé des restrictions de circulation sur un long tronçon de l’autoroute 80 entre Reno et Sacramento, obligeant les conducteurs à mettre des chaînes sur leurs pneus. Un tronçon de l’autoroute a été fermé pendant des heures jeudi à la mi-journée pendant que les équipes dégageaient l’épave d’un camion semi-remorque qui s’est renversé près de Truckee, en Californie.

Du côté positif, les responsables californiens de l’eau ont déclaré que la tempête devrait donner un coup de fouet bien nécessaire au manteau neigeux de la Sierra, qui est vital pour l’approvisionnement en eau de l’État et se situe bien en dessous de la normale depuis le début de la saison. Les conditions météorologiques extrêmes continuent d’affecter l’industrie du ski. Selon une nouvelle étude, les stations de ski américaines pourraient perdre environ un milliard de dollars par an dans les années à venir en raison du changement climatique.

Le manteau neigeux de la Sierra Nevada représente 80 % de la moyenne à ce jour, mais seulement 70 % du pic habituel du 1er avril, ont révélé jeudi les responsables du département californien des ressources en eau.

«Les résultats d’aujourd’hui montrent à quel point le mois à venir sera critique en termes d’approvisionnement en eau pour l’année à venir», a déclaré l’hydrométéorologue Angelique Fabbiani-Leon lors d’un breffage à la station Phillips, un site de mesure du manteau neigeux situé au sud du lac Tahoe.