Le médaillé d’argent de 1960

HOCKEY. Quel athlète n’aimerait pas un jour représenter son pays aux Jeux olympiques? Cette chance, Robert Rousseau l’a eue avant de faire le saut dans le hockey professionnel. Le début des Jeux olympiques d’hiver à Pyeongchang en Corée du Sud rappelle de bons souvenirs à Bob Rousseau. L’ancien attaquant des Canadiens de Montréal, des North Stars du Minnesota et des Rangers de New York a pris part aux Jeux olympiques d’hiver de Squaw Valley, en Californie, en 1960. Âgé de seulement 19 ans, Rousseau évoluait à l’époque pour le Canadien junior de Hull-Ottawa lorsqu’il a été demandé pour joindre la formation senior des Dutchmen de Kitchener-Waterloo, gagnants de la coupe Allan. Cette équipe avait été choisie pour représenter le Canada. «Le comité olympique envoyait dans ce temps-là les équipes seniors de l’Ontario. Il avait demandé d’améliorer l’équipe avec les trois meilleurs juniors du Canada. Le gérant général Sam Pollock avait donc rappelé Cliff Pennington, moi et un  certain défenseur. C’était formidable comme expérience», se souvient Bob Rousseau. «Les trois joueurs juniors ne pouvaient pas rester dans le village olympique avec les autres joueurs de l’équipe canadienne faute d’espace. Nous étions logés dans un motel à proximité et on avait une passe comme un spectateur. On a passé les olympiques là. C’était assez cocasse comme moment!» Lors de la ronde préliminaire, l’équipe canadienne avait remporté trois victoires. C’est d’ailleurs lors de la deuxième partie que Robert Rousseau s’est illustré avec quatre buts dans une victoire facile de 19 à 1 face au Japon. Les six pays finalistes de la ronde des médailles devaient ensuite disputer cinq autres parties. Le Canada a d’abord vaincu l’Allemagne au compte de 12 à 0. Puis, sa victoire de 4 à 0 contre la Tchécoslovaquie a permis de se hisser au premier rang avec les États-Unis. «Nous avions perdu 2 à 1 contre eux. En fin de deuxième période, l’entraîneur Bobby Bauer ne m’embarquait plus sur la glace. En revenant, dans l’avion, il le regrettait. Dans un sens, je comprenais. Il voulait gagner avec les joueurs de sa propre équipe», reconnait M. Rousseau. Le Canada avait terminé son tournoi olympique à Squaw Valley en battant les Suédois 6 à 5 et l’URSS 8 à 5. Avec une fiche de quatre victoires et une seule défaite, le Canada avait mis la main sur la médaille d’argent. Invaincus, les Américains étaient quant à eux repartis avec l’or. «C’était quand même spécial comme moment pour un jeune de 19 ans. C’était réellement une expérience formidable. Il m’avait demandé en renfort pour mes habiletés offensives et j’étais fier de représenter le pays. Des parties du tournoi olympique se jouaient à l’intérieur et aussi sur une glace à l’extérieur. À mon retour, il y avait eu une grosse parade dans les rues de St-Hyacinthe où je demeurais. J’avais aussi signé le livre d’or de la ville et ma famille était là. Ils avaient organisé une belle fête», sourit Robert Rousseau. À son retour des Jeux olympiques, Bob Rousseau a su convaincre le grand club avec ses performances. Il a signé son premier contrat professionnel qui allait lui donner 7 000$ pour la saison 1961-62 avec les Canadiens de Montréal. Ce fut le début d’une belle et longue carrière chez les professionnels. Il a évolué pendant 10 ans avec le Tricolore avant de prendre la route vers Minnesota et New York où il a terminé sa carrière. Employé au centre ou à l’aile, Rousseau a connu sa meilleure saison en 1965-66 alors qu’il a terminé deuxième meilleur marqueur de la Ligue nationale de hockey avec 30 buts, à égalité avec Stan Mikita. Ses performances lors de cette saison lui avaient également valu une place sur la deuxième équipe d’étoiles du circuit. Honneurs de Robert Rousseau Il a remporté à quatre reprises la coupe Stanley à Montréal Lauréat du trophée Calder en 1962 Gagnant de la coupe Memorial avec le Canadien junior de Hull-Ottawa en 1958 Médaille d’argent aux Jeux olympiques de 1960 Membre de la deuxième équipe d’étoiles de la LNH en 1965-66 Bob Rousseau: sa carrière dans la LNH 10 saisons avec les Canadiens de Montréal 1 saison avec les North Stars du Minnesota 4 saisons avec les Rangers de New York 942 parties disputées dans la LNH 245 buts 458 passes 703 points Médaille d’argent Robert Rousseau a légué sa médaille d’argent des Jeux olympiques de 1960 à son petit-fils William qui évolue comme gardien de but dans le programme sport-études à Trois-Rivières. Suivez Pier-Olivier Gagnon sur Twitter: @POGagnon