L’industrie automobile américaine serait menacée par les droits de douane de Trump

Les guerres commerciales du président Donald Trump menacent de faire une victime sur son propre territoire: l’industrie automobile américaine.

Si le président décide d’imposer des taxes de 25 % sur les importations en provenance du Canada et du Mexique, il perturbera les plus de 300 milliards $ US que représente le commerce automobile annuel des États-Unis avec ses deux voisins.

Ces droits de douane pourraient aussi détruire les chaînes d’approvisionnement et faire probablement grimper le prix des voitures neuves.

Les tarifs représentent une menace «existentielle» pour la production automobile nord-américaine, a déclaré David Gantz, chercheur au Baker Institute for Public Policy de l’Université Rice.

Kelley Blue Book affirme que les nouveaux droits de douane pourraient faire augmenter le prix moyen d’une voiture neuve aux États-Unis – qui approche déjà les 49 000 $ US – de 3000 $ US ou plus. Le prix de certaines camionnettes de grande taille pourrait grimper de 10 000 $ US.

La crise économique s’intensifierait si le Canada et le Mexique répondaient par des droits de douane sur les exportations américaines.

«L’impact économique d’un droit de douane de 25 % sur le Canada et le Mexique serait grave, et les représailles de type “coup pour coup” pourraient pousser le Canada et le Mexique vers la récession et les États-Unis vers une stagnation de la croissance», a écrit Andrew Foran de TD Economics. M. Foran estime que des droits de douane de 25 % feraient chuter les ventes d’automobiles de 13,6 % par an au Canada et de 10,6 % aux États-Unis.

Depuis 1965 — date à laquelle les États-Unis et le Canada ont éliminé les droits de douane sur leurs automobiles et leurs pièces détachées — l’Amérique du Nord est devenue une véritable puissance de fabrication d’automobiles. Le Mexique a rejoint le réseau d’assemblage grâce à un accord commercial en 1994, suivi d’un autre négocié par Trump lui-même en 2020.

«Le fait que l’on puisse exploiter l’acier et l’aluminium relativement bon marché du Canada, que l’on puisse utiliser la main-d’œuvre peu coûteuse du Mexique pour assembler des voitures et que l’on puisse tirer parti de l’expertise et de la technologie de pointe des États-Unis fait de l’Amérique du Nord un endroit incroyablement concurrentiel pour construire des automobiles», a expliqué Brett House, professeur à l’école de commerce de l’université Columbia.

Un peu plus de la moitié des 8 millions de voitures et de camions légers que les États-Unis ont importés l’année dernière provenait du Mexique (n° 1 avec près de 3 millions) et du Canada (n° 4 avec 1,1 million). Le Canada et le Mexique sont également les deux principaux marchés étrangers pour les voitures et les camions légers fabriqués aux États-Unis, représentant 53 % des exportations automobiles américaines.

Les coûts et les formalités administratives s’accumuleraient.

Un responsable de la Maison-Blanche, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour discuter des détails du plan tarifaire, a déclaré que les droits de douane s’appliqueraient chaque fois que des marchandises traverseraient la frontière en provenance du Mexique ou du Canada. Cela signifie que les coûts s’accumuleraient à mesure que les composants automobiles voyageraient des usines des États-Unis vers le Mexique ou le Canada et vice-versa. Il en irait de même pour la paperasse. «C’est un cauchemar administratif et bureaucratique de suivre les choses», a affirmé M. Gantz.

De plus, les droits de douane de 25 % sur le Canada et le Mexique s’ajouteraient aux taxes plus élevées que le président Trump a l’intention d’imposer sur l’acier et l’aluminium étrangers à partir du 12 mars. Il prévoit supprimer les exemptions de droits de douane sur les métaux qu’il a imposés lors de son premier mandat – 25 % sur l’acier et 10 % sur l’aluminium – et augmenter la taxe sur l’aluminium à 25 %. Cela signifie que les importateurs américains, y compris les constructeurs automobiles, paieraient des droits de douane de 50 % sur l’acier et l’aluminium en provenance du Canada et du Mexique, deux exportateurs importants de métaux.

«On parle de coûts de matériaux qui augmentent chaque fois qu’une pièce entre sur un marché et y revient», a déclaré K. Venkatesh Prasad, vice-président senior de la recherche au Center for Automotive Research.

Les coûts plus élevés auraient des conséquences néfastes. Il y a dix ans, a noté M. Prasad, les 20 % des consommateurs américains aux revenus les plus faibles n’avaient pas les moyens d’acheter une voiture neuve. Alors que les droits de douane ne sont pas encore en place, ce sont déjà les 40 % les plus pauvres de la population qui n’ont pas les moyens d’acheter un véhicule neuf, a-t-il ajouté.