Dans les coulisses du rodéo
Dans les différentes disciplines de rodéo présentées dans les grandes estrades au cours du festival, on dénombre en moyenne 350 chevaux de compétition, environ 120 chevaux sauvages, une centaine de taureaux et une cinquantaine de veaux. Et malgré ce nombre impressionnant, chacun des animaux bénéficie des soins attentionnés d’une équipe de vétérinaires spécialisés.
Nous voici donc dans les coulisses du Festival Western, au sein de l’équipe Rodéo Vet!
Pierre Gauthier, de la Clinique vétérinaire de Saint-Tite, est responsable de l’équipe de vétérinaires du festival. Impliqué depuis 1976 dans les rodéos, il veille au bon déroulement de chacune des compétitions, à ce que les chevaux reçoivent les soins dont ils ont besoin, etc.
«Au cours du festival, notre travail est de s’assurer que l’animal est en mesure de compétitionner sans danger, explique M. Gauthier. Chaque cheval est examiné et doit avoir son ok du Rodéo Vet avant de pouvoir faire l’épreuve.»
Le Rodéo Vet, c’est une équipe de six vétérinaires, pour la plupart spécialisés dans le domaine équin, provenant de Saint-Tite, Victoriaville, Nicolet et Montréal. En plus de l’équipement déjà présent au manège, une unité mobile est mise à leur disposition afin de parer à toute éventualité, à toute blessure (radiographies, civière, etc.).
«Il faut être prêt à réagir à tout. C’est un sport extrême, on ne sait jamais quand pourra survenir un accident», rappelle M. Gauthier, précisant que le rôle de son équipe en cas d’accident est d’évacuer et de soigner l’animal le plus rapidement possible, et par le fait même diminuer le choc que peuvent vivre les spectateurs.
Les animaux entre bonnes mains
Le cheval sauvage, tout comme le cheval de compétition, vaut plusieurs milliers de dollars. Et comme il faut souvent plusieurs années avant de trouver le bon cheval, il est d’autant plus précieux pour son propriétaire. Son bien-être est primordial. Pourquoi est-il aussi agité lorsqu’il entre dans l’arène? «C’est simplement que ce sont des chevaux qui n’aiment pas être montés!», explique-t-il.
Il ne faut pas oublier non plus que le cheval travaille pendant huit secondes à peine, au maximum trois fois pendant les dix jours du festival. Effectivement, un cheval va performer environ trois fois pendant tout l’événement. Comme c’est un effort physique qui est très intense et pour s’assurer qu’il performera bien, on lui donne environ deux rodéos de congé entre chaque. Quant à lui, le taureau a une capacité physique qui lui permet de récupérer plus rapidement, et donc peut prendre un seul rodéo de congé. À moins d’un grave accident, ce sont même des animaux choyés! À titre d’exemple, il y a deux ou trois ans, une jument de Saint-Tite a pris sa retraite à l’âge de 27 ans, après avoir fait du rodéo toute sa vie.
La Face cachée du rodéo
Depuis quelques années, l’activité «La Face cachée du rodéo» est proposée tout au long du festival. Sous forme de visite guidée, cette activité permet d’entrer dans les coulisses du rodéo, de découvrir l’univers des cowboys et démystifier toutes les facettes du monde du rodéo. Le vétérinaire Pierre Gauthier est d’ailleurs l’un des guides de l’activité.