40 ans d’histoire pour la ferme La Cueille à Saint-Étienne-des-Grès

AGRICULTURE. Sur le marché depuis 1982, la ferme La Cueille de Saint-Étienne-des-Grès célèbre cette année ses 40 ans de services. Une étape importante de franchie pour sa propriétaire Louise Villeneuve, présente depuis les débuts de la production, mais qui somme toute n’a pas vraiment eu la chance de bien célébrer cette étape cet été, faute de temps.

Après avoir terminé des études au cégep en gestion des entreprises et technologies agricoles en 1981, Mme Villeneuve a fait l’achat de la ferme l’année suivante, avec son conjoint. Les premiers aliments qu’elle a commencés à y produire étaient des fraises; on peut aujourd’hui y retrouver également des framboises, du maïs, des citrouilles, et des cerises de terre, entre autres.

« En 1982, je n’avais pas grand-chose. Je ne possédais pas tout ce qu’on a présentement : j’avais seulement la maison. J’avais des jeunes enfants, donc je ne mettais pas autant d’énergie sur ma ferme. Ce n’est qu’au début des années 1990 que la ferme a commencé à prendre de l’ampleur, et que je me suis mise à importer de plus en plus d’aliments, à commencer par les framboises et le maïs, » dit Louise Villeneuve.

Mme Villeneuve et son conjoint habitent présentement sur leur ferme. C’est grâce aux parents de ce dernier si elle a pu acheter la ferme, puisque c’est à eux qu’elle appartenait. Elle a également pu compter sur le soutient financier de son conjoint, qui occupait un emploi à temps plein en même temps.

« J’ai pu supporter les premières années grâce à ça. Quand tu pars ton entreprise à zéro, faut que tu bâtisses ton marché. J’ai dû apprendre le métier, savoir les différentes techniques pour avancer, et j’y ai été petit à petit : j’ai commencé par un champ, et un autre, j’ai développé mes marchés, et c’est comme ça que la ferme a grandi. C’est vraiment avec l’aide de mon mari que j’ai pu avancer comme ça, » explique-t-elle.

L’achat local, une priorité

Une force majeure de la ferme est la clientèle régulière et fidèle que l’entreprise a acquiert au fil des ans. Que ce soit à l’autocueillette ou au kiosque, les deux méthodes que propose la ferme La Cueille, la productrice sent vraiment l’engouement des consommateurs pour l’achat local, ce qu’elle valorise elle aussi.

« Cet engouement a été particulièrement fort lors des deux premières années de la COVID. Et ça se stabilise depuis. Je ne peux pas dire que ma clientèle locale est en déclin : les gens reviennent sur une base récurrente. Je pense que ç’a créé un achalandage. Je pense que n’importe quel agriculteur dans le même domaine que moi s’entendrait pour parler de l’importance de la production locale, et de s’assurer de vendre ses produits localement. »

Quarante ans plus tard, Mme Villeneuve entretient toujours seule sa ferme, à Saint-Étienne : elle gère tous ses aspects, de la production à l’administration. En dehors de la ferme, elle a également fait partie de nombreuses organisations dans le milieu agricole, notamment l’Association des producteurs de fraises et de framboises du Québec, des Agricultrices de la Mauricie et du Syndicat des producteurs maraîchers du Québec, surtout à titre d’administratrice. Elle a également été honorée à titre d’Agricultrice d’exception au gala régional Gens de terre et de Saveurs, en 2019.