Jean Chrétien honoré par la Reine

La nouvelle a été annoncé le lundi 13 juillet alors que l'ancien premier ministre du Canada était à Shawinigan. Il s'agit d'une décoration très prestigieuse puisque seulement 24 personnes à la fois reçoivent l'Ordre du mérite qui a été institué en 1902 pour récompenser les mérites artistiques, littéraires, scientifiques et les années de service public de certaines personnes.

Interrogé par L'Hebdo alors qu'il était attablé dans un restaurant du centre-ville, le p'tit gars de Shawinigan s'est dit touché par cette distinction: «C'est agréable et c'est un honneur qui n'est pas fréquent me dit-on.»

Le résident du lac des Piles partage cet honneur avec deux Canadiens seulement, soit deux anciens premiers ministres libéraux de surcroît: William Lyon Mackenzie King et Leaster B. Pearson. «Disons que la loi de la moyenne joue pour moi parce que les libéraux ont formé le gouvernement 80 ans durant le dernier siècle.»

Le groupe sélect de 24 personnes comprend des noms aussi connus que le prix Nobel de la paix et ancien président de l'Afrique du Sud, Nelson Mandela, et l'ancienne première ministre britannique, Margaret Thatcher. Les membres sont nommés à vie et à leur décès, ils sont remplacés par une autre personnalité.

L'Ordre du Mérite lui sera officiellement accordé au cours des prochaines semaines lors d'une cérémonie privée à Buckingham Palace, à Londres. Il en ignore pour le moment la date mais il a une petite idée des gens qui vont l'accompagner. «Je vais probablement y aller avec ma femme et mes petits-enfants», confie-t-il.

Jean Chrétien a eu l'occasion de s'entretenir avec la Reine Elizabeth II à de multiples reprises lors de sa carrière politique. Il se rappelle notamment de sa première rencontre lorsqu'il était ministre du Nord dans le gouvernement Trudeau. «C'était en 1970, je l'avais accompagnée avec ma femme et ma fille durant six jours dans les Territoires Nord-Ouest qui célébraient cette année-là leur 100e anniversaire.»

Jean Chrétien a reçu une vingtaine de doctorats honoris causa au cours de sa carrière mais il avoue que ce «cadeau de la Reine» - c'est ainsi qu'on désigne l'Ordre du mérite – occupera une place à part. «J'ai été honoré par des universités du Canada, du Japon, de la Pologne, de l'Ukraine et des Etats-Unis mais cette distinction est tout à fait particulière.»

Dans les heures qui ont suivi cette annonce, le fils de Wellie Chrétien a évidemment eu une pensée pour la ville qui l'a vu naître. «Quand on vient de Belgoville et qu'on est honoré de cette façon-là, c'est parce que des gens ont eu confiance en moi pendant longtemps et c'est cette confiance qui me permet de vivre ce moment-là. Je veux ainsi leur partager une partie du crédit.»