Merci à Babine et à Fred

«Notre objectif était d'améliorer l'achalandage enregistré l'année dernière, soit un peu plus de 10 000 touristes», révèle Paul-André Garceau, coordonnateur du tourisme et des communications, un nouveau poste créé par la municipalité afin de gérer cette manne touristique inattendue qui procure de l'emploi à une quinzaine d'étudiants.

Les visiteurs se départagent entre 10 000 qui ont profité de la ballade guidée – ou audio-guidée – à travers le village et 15 000 qui ont été découvrir l'église paroissiale et le musée Nos Souvenances situé en arrière du presbytère. C'est là qu'on retrouve quelques objets récupérés des décors du film Babine comme l'arbre-horloge, l'épitaphe de Babine, des meubles dont la table où Babine (Vincent Otis) consulte le livre de magie de sa mère (Isabelle Richer). «Je crois que la popularité du film explique en partie le succès de la saison touristique jusqu'ici, rapporte Paul-André Garceau. Et puis, il y a le fait que Fred ne manque jamais de rappeler dans ses spectacles qu'on peut visiter Saint-Élie.» Les gens viennent de partout au Québec mais tout particulièrement de la région de Montréal où Fred a donné des représentations de son dernier spectacle L'arracheuse de temps.

Ce qui est extraordinaire dans ce succès ajoute le coordonnateur, c'est qu'il se construit avec la complicité du conteur. «Nous sommes en contact très étroit avec Fred. Encore il y a quelques jours, il m'écrivait par courriel depuis l'Europe pour s'informer de l'affluence. Il veille au grain comme on dit.»

La saison se poursuivra jusqu'à l'Action de Grâces en octobre mais déjà, les idées ne manquent pas en prévision de l'été 2010. L'un des projets sur lequel planche la municipalité est la mise en valeur du Calvaire de Saint-Élie. L'aménagement de la montagne, le traçage d'un sentier pédestre avec l'installation de panneaux racontant l'histoire du Calvaire et la mise en place d'un belvédère au sommet, avec vue imprenable sur le village, constituera à coup sûr une visite de choix pour les touristes.

Mais avant cela, la Féérie de Noël sera de retour du 3 décembre 2009 au 3 janvier 2010. Cette activité mise sur pied lors de la dernière période des Fêtes a obtenu un immense succès. L'attrait comprend une ballade guidée dans le village à bord d’une carriole avec la narration de Fred sur les Noël d’antan, une visite de l'église et un souper traditionnel à la station touristique Floribell avec animation musicale folklorique.

Et puis, peut-être quelques autres surprises puisqu'il faut toujours compter sur le fait que Fred Pellerin continuera de faire partager les fruits de ses projets avec la communauté de Saint-Élie.